अमेरिकी अंतरिक्ष एजेंसी नेशनल एरोनॉटिक्स एंड स्पेस एडमिनिस्ट्रेशन (NASA) ने भविष्य के अंतरिक्ष अभियानों को गति देने के लिए नई पीढ़ी के अंतरिक्ष यात्रियों (एस्ट्रोनॉट्स) की भर्ती प्रक्रिया शुरू कर दी है। एजेंसी ने इस ऐतिहासिक मिशन के लिए योग्य उम्मीदवारों से आवेदन आमंत्रित किए हैं, जिसके तहत भारतीय समयानुसार 4 दिसंबर (अमेरिकी समय 3 दिसंबर) तक ऑनलाइन आवेदन जमा किए जा सकते हैं। नासा के इस कदम का मुख्य उद्देश्य अपने महत्वाकांक्षी 'आर्टेमिस प्रोग्राम' को मजबूत करना है, ताकि चांद की सतह पर स्थायी इंसानी अड्डा बनाया जा सके और वहां से प्राप्त अनुभवों का उपयोग भविष्य में इंसानों को मंगल ग्रह पर भेजने के लिए किया जा सके।
इस भर्ती अभियान के माध्यम से चुने जाने वाले उम्मीदवारों की अंतिम सूची साल 2027 के अंत तक जारी की जाएगी, जिसके बाद 2028 की शुरुआत में उनका प्रशिक्षण प्रारंभ होगा। नासा का लक्ष्य 2028 तक अंतरिक्ष यात्रियों को वापस चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुव (साउथ पोल) पर उतारना है, जहां पानी की बर्फ और ऑक्सीजन के स्रोतों की खोज कर लंबे समय तक रहने योग्य बुनियादी ढांचा तैयार किया जाएगा। इस अभियान में स्पेसएक्स और ब्लू ओरिजिन जैसी निजी अंतरिक्ष कंपनियां भी आधुनिक लैंडिंग सिस्टम विकसित करने में नासा का सहयोग कर रही हैं।
आवेदन करने के लिए उम्मीदवार का अमेरिकी नागरिक होना अनिवार्य है। शैक्षणिक योग्यता के तौर पर आवेदक के पास विज्ञान, प्रौद्योगिकी, इंजीनियरिंग या गणित (STEM) विषय में मास्टर डिग्री और कम से कम तीन साल का प्रासंगिक पेशेवर अनुभव होना चाहिए। इसके अलावा मेडिकल डिग्री या टेस्ट-पायलट प्रशिक्षण प्राप्त उम्मीदवार भी पात्र होंगे। चयनित उम्मीदवारों को ह्यूस्टन स्थित जॉनसन स्पेस सेंटर में लगभग दो साल की कठिन ट्रेनिंग दी जाएगी, जिसमें स्पेसवॉक, रोबोटिक्स और अंतरिक्ष यान संचालन शामिल है।